没想到数月前联通的一次WLAN设备采购会成为运营商免费WiFi大战的一个导火线。在一次采购20万台左右的WLAN设备后，中国联通[5.56-0.36%]宣布，今年开始启动连续3个月的WLAN“免费午餐”，同时即将推出3G无线猫上网卡套装，可将3G信号转换成WiFi。而且，据透露，从三星大器等高端手机到千元智能手机，联通的3G手机全部都要求设置WiFi功能。
业内认为，一场轰轰烈烈的中国WiFi大扩军拉开了序幕。
免费午餐开路
如果没有联通近日的一个豪举，也从未有人如此重视运营商的WiFi大扩军。
中国联通的一个公告称，3月31日前，中国联通所有后付费手机可在中国联通全国WLAN公共热点覆盖区域，不限时、不限流量地免费登录使用WLAN网络。
WLAN与WiFi实际上是一个意思，只不过在中国由于有国产加密标准WAPI，运营商均称WiFi为WLAN。
在此之前，在中国上网不是用固网ADSL，就是用无线的3G或2G上网。去年8月，中国联通启动了WLAN招标，招标设备数量在20万台左右，当时的说法是为了推动无线城市建设，不料，联通实际上是为了实现3G+WiFi的优势。
在3G方面，联通由于采用WCDMA制式，无疑具有优势。但3G也不是无限量的网络，随着用户的增加，网络资源也将日趋紧张，WiFi最高可达11M速率，其建设成本只有3G的1/10以下，因此日益为运营商所重视。
据透露，在大力建设WiFi网络的同时，中国联通还集中采购了一批3G无线猫终端，予以配套。“猫”其实是英文名MODEM的音译，意为“调制解调器”，联通3G无线猫上网卡终端就是一种便携式宽带无线装置，集调制解调器、路由器和接入点三者功能于一身，可以接入一个无线信号，通过内部路由器使得多个用户和无线设备间共享这一连接。
据悉，华为、中兴等最强的上网卡终端厂商参与了此次招标，但最终却被上海贝尔中标，上海贝尔中标的原因被称为“可以建立WCDMA上行的WiFi无线局域网，实现多个用户共享3G网络资源，可支持多达5个用户同时在线”。这一功能让联通感到满意，因为其可以将3G信号转换成WiFi信号，而WiFi正是联通希望大力发展的。
冀望以WiFi分流3G流量压力
手机原本是中国联通最具优势，根据市场调研公司赛诺的统计，以iPhone4、大器手机、C7摩卡棕等为主力的联通3G手机占了中国3G手机52%以上的市场，但上网卡领域却面临中国电信[4.31 -1.82%]的挑战。
利用WiFi树立另一种优势的想法显然油然而生，前述的3G无线猫上网卡就是直接结果。这种终端实际上在日本、美国等国家早已流行。导致流行的原因首先来自于苹果的iPad。iPad有WiFi版和3G版两种，就是通过WiFi或者3G实现上网。由于iPad的风行，导致对WiFi网络和信号的追捧。
而包括3G手机、笔记本电脑等在内的全球各种终端也全部效仿，几乎将WiFi当做标配。根据市场研究公司In-Stat预测，2010年中国WiFi手机的总出货量将超过2800万部。甚至游戏机、数码相机等都已成为具备WiFi功能的电子终端。在这样的情况下，3G无线猫上网卡终端显然具备非常大的实用性。
为此，业内已传出消息，中国联通还专门为3G无线猫上网卡定制了套装，内含这种上网卡及部分话费，虽然迄今未见上市，但预计于1月下旬推出。
为何要大力建设WiFi网络和推出服务，三大运营商的思路实际上都一样。中国移动[77.85-0.32%]总经理李跃在其内部会议上也曾表示：“在数据流量迅猛增长的背景下，WLAN已经成为蜂窝网络的有效补充，成为分流大数据流量的有效途径。中国移动发展WLAN 既是非常现实的需要，用WLAN来分流网络压力;也具有非常好的条件。”
中高端均配备WiFi功能
与此同时，WiFi也成了运营商3G手机的标配，无论中国电信的3G四通道手机还是联通的iPhone 4、大器手机以及其它中高端3G手机均是如此。
且不论iPhone4本身以WiFi为重要卖点，仅以联通5000元以上销量排名第二的大器手机为例，这款高端手机虽然以WCDMA/GSM双网双待见长，但为迎合商务用户随时上网的需求，也同时支持WCDMA网络和WiFi无线上网。这显示任何时尚或高端手机都必须适应3G时代新的需求。
从实际来看，中国移动和中国电信更早大规模建设WLAN网络，但方向确定为主要用于无线城市建设，而无线城市建设并没有给运营商带来多大回报。中国联通建设较晚，却率先推出3G无线猫以及要求中高端手机加装WiFi，这给我国WLAN和WiFi的实际应用开辟了一个新思路。