2016年6月，上海证券大厦，5个共享办公位，一个新的社交App—— Soul正在酝酿中，彼时《头号玩家》还没上映，“元宇宙”还只是科幻小说《雪崩》里的一个概念。

2018年《头号玩家》上映，VR头显设备重新被拉回到众人的视野中，这一年中国市场的AR/VR设备出货量超过100万台。

时间进入2021年，游戏创作公司Roblox美国上市，首次把“Metaverse”写入招股书，成为“元宇宙第一股”。很快，中国的社交App—— Soul将“年轻人的社交元宇宙”展示在官网。彼时，脸书依然是脸书，还未更名；字节跳动也还没有收购Pico……

但自此，“元宇宙”的热度开始持续升温，2021年作为元宇宙“元年”的共识基本达成。

这一年，国外，facebook变成了META；英伟达抢跑元宇宙，创建Omnivers，打造“元宇宙基建”……国内，腾讯、网易、百度等一批公司纷纷挺进“元宇宙世界”，如同当年争夺移动互联网时代的船票那样，要占得下一代互联网的席位。

2022年伊始，微软宣布 687亿美元的价格收购动视暴雪，“元宇宙”热度不减，元宇宙+游戏、元宇宙+社交、元宇宙+艺术……层出不穷，千行百业似乎都将经历一场元宇宙式的改造。

2022年2月底，在上海樱花路868号建工大唐国际广场21层，网上3层，数百个工位上，坐着平均年龄只有26岁左右的年轻人。这里，是Soul的总部，会议室以“星球”命名：科学怪人星球、王侯将相星球、社交达人星球……一群年轻人，正在打造他们的社交元宇宙星球。

每个注册用户只能使用虚拟头像，发布真人照片自动被平台流量降权，每个用户都可以开自己的聊天室，都能在“广场”上吐槽；也能建立聊天室，和志趣相投的人轻松聊天，这里没有所谓的大V没有超级明星……

清华大学在其发布的《元宇宙发展研究报告2.0版》中认为，Soul是目前最接近元宇宙定义的手机应用，其通过兴趣图谱，关系沉淀，达到了共情、共建、共享和共生。

“我们希望给年轻用户提供一个毫无表达压力的平台。”Soul首席技术官陶明2017年加入公司，负责技术研发和架构。他记得第一次在Soul上聊天的感觉：“我能轻松找到一个人，跟他很友好的对话，很好的沟通，这让我印象深刻。”

实际上，自2016年上线，Soul利用灵魂匹配、情感机器人等技术构建了新型社交关系，形成了类似元宇宙社交概念的雏形，也由此具备了元宇宙的基因。在Soul里，用户不需和现实世界有严格的绑定，用户可以为自己创立一个全新的人设，就像元宇宙里的平行世界一样。

“元宇宙，在我们面前展开了一幅蓝图。”陶明说。

对于“元宇宙”代表的未来发展方向，马化腾提出了“全真互联网”，有AR硬件公司创始人提出“空间互联网”等。尽管不同公司或业内人士给出了不同的概念，但在陶明看来，各种定义或概念的背后，“最关键的还是看底层发展逻辑”。

如何定义社交元宇宙？Soul提出了5个具象的特征：虚拟化身、社交资产、沉浸感、经济体系和包容性。

陶明认为最关键的是“人”和“社交资产”。“我们关注个体用户的体验感受，让用户收获价值、产生价值、创造价值，这是我们一直坚持的。”

比如“捏脸”，很多80后70后尚不知此为何物时，Soul平台上的用户已经可以靠“捏脸”这件事赚钱了，甚至诞生了一个叫“捏脸师”的职业。而最初2019年年初，Soul只是上线了一个“超萌捏脸”系统，为用户提供虚拟头像创作工具。

到2021年，Soul平台上便活跃了一批爱好捏脸、经常进行创作与分享的用户，顺势而为，2021年6月，Soul推出了“个性商城”板块，并邀请平台捏脸达人入驻上架作品，捏脸达人们可以将自己创作的头像作品放在商城销售，并获得分成，有的00后一个月的捏脸收入可以超过4万！

“这个平台，这样一个元宇宙，能够构建高质量的用户关系，沉淀用户关系，这是一个基础设施。”，陶明说，同时用户又能在里面通过自己的行为创造价值，形成社会资产，再通过平台提供的系统实现流动，这是Soul关注的。

2020年10月Soul的注册用户过1亿，并首次登顶App Store社交榜。根据Soul 在2021年发布的招股书，月度活跃用户将近3400万，Z世代用户占比超过70%。如今，Soul 每天的活跃用户超过上千万，对Z世代而言，Soul已经成为表达自我精神的一个阵地。

在Soul总部的楼层，采访那天，电梯口放了一个宣传易拉宝，上面介绍的是一个Soul自研技术——NAWA Engine内部发布的直播预告。据了解，该渲染引擎集AI、图形与图像处理等技术于一体，同时开发了匹配的编辑器，进行捏脸、头像驱动、卡通化等个性化创作。

“元宇宙”正在以某种方式，重构着整个技术世界。从人工智能、算力，到渲染技术、AR/VR等，元宇宙里的技术，似乎每天都在进化，对很多公司而言，他们都正在经历一个不断学习、不断挑战自我的过程。

社交，从移动互联网的社交应用，到元宇宙的社交应用，技术的底层也在发生很大的变化。

“底层的数据流通，会有很大改变，这是当前移动互联网没办法做到的，但在元宇宙里，它是一个起点，甚至更加开放。”陶明说。

相比移动互联网，元宇宙的社交，无论是用户体验，还是应用层面的业务，都是一个升维的过程。

“在移动互联网，你很难逃离一些现实的问题，比如你的颜值怎么样？你的地理位置在哪里？你所受的教育是什么程度？你的职业是什么……但是在元宇宙，你可以有全新的人设，你可以在里面构建你自己想要的人设，不管是兴趣还是自己渴望的兴趣图谱，在元宇宙里，你都可以创造一个全新的虚拟形象。”陶明说。

移动互联网的社交，用户的体验更多是二维信息的交互，但元宇宙里，用户可以有更实时的沉浸式的体验，信息从图文升级为声音、视频。用户不仅仅是浏览，还能创造，元宇宙里有更多工具让用户创造价值，并接受反馈。

陶明说，在技术层面，Soul的路径主要是解决三个问题：第一是人的问题，第二是交互问题，第三是内容或者说场景的问题。

在人的层面，Soul已实现完全自研，比如目前研发的渲染引擎NAWA等，都可以帮助用户在平台上更好地构建自己的虚拟形象，也可以将用户现实世界的情绪和虚拟世界的形象连接起来。同时，Soul在视觉捕捉和驱动的能力上，也有所布局。

在交互层面，Soul已经在做多模的交互，让用户更有沉浸感的体验。此外，在场景和内容层面，陶明说，元宇宙的一个重要特性是去中心化，如何让用户生产内容，Soul在内容自动生成以及所在场景生成方面，一直投入大量的研发和资源在构建。

在陶明看来，大家对元宇宙的设想更加立体，更加沉浸式，其技术的发展是有一个阶段的，比如可能需要2-3年达到2.5D的水平，最终发展成怎样的形态，可能需要5年甚至更长时间的探索。

而综观全球巨头的元宇宙的布局，陶明认为主要是两个发展路径，一个是技术路径，通过技术构建一个产业，推动产业发展；一个是业务路径，通过业务层面的布局，描绘元宇宙的蓝图。

彭博行业研究报告预计元宇宙将在2024年达到8000亿美元的市场规模，普华永道预计元宇宙市场规模在2030年将达到1.5万亿美元。

陶明说，不管是国内还是国外巨头的布局，都在加速整个产业的发展，Soul要做的是利用现有行业释放出来的能力，抓住它，与大家共建，通过开放的方式，构建一个社交元宇宙。这对Soul而言，是极具前景的发展方向。