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一文走进 FPGA 领域大牛们是如何缔造出智多晶的

2019-06-16
关键词: FPGA 智多晶

  渭城朝雨浥轻尘”,5月一场难得的小雨令十三朝古都西安增加了几分灵秀。回想起这几年的创业经历,西安智多晶微电子有限董事长兼总经理贾红对记者说道:“虽然我们走得相对慢一点,但每一步都很扎实……”

  时间回到2012年,先后在美国Trident、Broadcom(博通)、Cerdelinx(后被世界第三大FPGA公司Lattice收购)等知名开云棋牌官网在线客服公司担任要职之后,贾红选择了回国创业,和几个同样来自美国知名开云棋牌官网在线客服企业的朋友共同创建了智多晶,而这一干就是六年多时间。

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  西安智多晶微电子有限董事长兼总经理贾红

  一拍即合、冲动创业

  谈起创业的初衷,现任智多晶副总经理及生产测试总监的JC,内心依然澎湃不已。作为国际可编程逻辑器件产业领军人物之一,JC曾在美国三大FPGA品牌商中任职超过20年,参与和主持了数代FPGA产品的开发,目前仍是市场上最主流的产品。

  更为重要的是,JC工作履历遍布美国及中国两岸三地,并担任了上海分公司总经理一职,全面负责亚太区产品开发及市场拓展工作。在与中国市场客户接触的过程中,JC被国内外FPGA巨大差距震惊了。作为通信、航天、军工等领域的关键核心器件,当时国内几乎全部依赖国外进口,市场被美国长期垄断。

  “既然FPGA如此重要,为什么我们不能做自己的‘中国芯’呢?”,这是JC一直在思考的问题。虽然当时还只是一个想法,但是回国创业的种子已经种下。

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    智多晶公司团队(左三为Joanne女士,右三为贾红,右二为JC)

  2011年,在硅谷的一场聚会上,他试着将回国创业自主研发FPGA的想法和身边朋友分享探讨。令他非常意外的是,大家竟一拍即合,都对打造国产自主FPGA产生了浓厚的兴趣,觉得这是一个能够大展身手,为国家做一点儿事的好机会!

  那一夜,这几个在国外打拼多年,并且成就卓然的芯片专家们,心中都燃起了回国创业的强烈冲动。在这其中,除了贾红之外,还包括现任智多晶副总经理和研发部总监的陈总,以及现任智多晶副总经理和软件及开发平台总监的Joanne女士。

  这四位都是60后,如果放在其它行业似乎偏老了,但对于具有极高技术门槛的芯片行业而言,则正处于干一番事业的黄金时段。例如CPU设计大神Jim Keller 53岁时加入AMD领导设计Ryzen芯片,一举扭转了AMD对Intel的颓势;56岁被Tesla挖走,现年60岁仍在Intel领导CPU设计。芯片设计的复杂度、庞大的知识体系、技术到产品市场的融合与视野,这些都决定了一个人不经过经年累月的磨练是无法成为芯片专家的。

  怀着对于未来的美好憧憬,这四位处于当打之年的资深芯片专家将把他们的事业的高峰期献给“中国芯”。创业伊始,四个合伙人几乎拿出了所有的积蓄,放弃美国优越的生活和工作条件,义无反顾地投身到国产FPGA事业中。

  而之所以选择西安,智多晶看重的是这里的人才和产业资源。西安知名高校云集,高校数量仅次于北京上海排全国第三,其中在教育部的电子学科评估榜上西安电子科技大学评分最高(A+,高于清华北大)。另一方面,西安政府致力于打造一个千亿级的开云棋牌官网在线客服产业集群,巩固全球开云棋牌官网在线客服产业基地的地位。这对于需要大量时间投入,技术和市场门槛都很高的FPGA产业而言,西安无疑具有得天独厚的优势。

  相对于北上广深的风光炫目,占据中国开云棋牌官网在线客服版图重要一块的西安给人的感觉却是稳重低调 -- 很多人都不知道其实中国第一块集成电路就诞生在西安,这也与智多晶创业团队的气质非常契合。

  被市场无情打脸

  对于所有创业企业而言,初创期、成长期、成熟期都是必然经历的三个发展阶段,都会遇到各种各样的挑战。尤其是在企业初期,任何决策对于企业未来都至关重要。这一点,智多晶也深有感触!

  以智多晶副总经理和软件及开发平台总监Joanne女士的话来说:“我们创始团队都是FPGA领域的资深专家,也都有深厚的项目经验,做出来的产品肯定是没有问题的。”

  如果按照智多晶创始团队的背景,他们也完全有这个自信,每个人都是FPGA领域的大牛。

  贾红 是可编程逻辑器件版图设计和电路设计领域专家,主持开发多款先进的可编程逻辑器件;

  陈总 是可编程逻辑器件高速输入输出接口的资深专家,对于芯片设计和封装具有丰富的经验;

  JC 更是国际可编程逻辑器件领军人物之一,拥有可编程逻辑器件产品开发领域20多个美国产品开发专利;

  Joanne女士 则是可编程逻辑器件结构、软件硬件接口、系统开发领域技术专家,主导过国外高端可编程逻辑器件在高速数据流系统在上的研发应用。

  按照美国硅谷的理念,只有把产品做好,性能做上去,自然就有客户找上门谈合作。对于在硅谷从业多年的智多晶创始团队而言,有这样的想法也合情合理。在创业初期,中国市场也给这支“年轻”的团队上了生动的一课。

  在定义第一款产品的时候,考虑到开发周期及成本投入,智多晶创始团队将目光聚焦在了复杂可编程逻辑器件CPLD上。回想起当时的决策,JC也坦承:“刚开始创业的时候,为了让企业能够尽快盈利,我们决定以CPLD为突破口,希望产品能够快速上市。”

  从市场的角度而言,这一决策也是非常明智的。“我们在考察沿海市场之后,对做CPLD产品更加有信心了。当时我们看到通信、仪器仪表、汽车电子、数控机床、航天测控设备等领域都对CPLD有很大的需求,只要把产品做出来肯定能够‘一炮打响’,争抢市场份额”。

  现在回想起来,JC也苦笑道:“虽然说每个市场都看似巨大,我们也快速地做出了Seagull 1000系列CPLD产品,并且采用先进的嵌入式闪存(eFlash)的低功耗存储单元,各方面性能表现都不错。但是对于国产芯片产品而言,每个应用市场都需要花费大量的精力和成本去培育,这一点是我们最开始没有意识到的问题。”

  “这对智多晶来说,算是交了一笔学费。”对此,贾红也向记者坦承:“第一款产品的市场反馈,无疑给我们泼了一盆冷水。产品优秀却用不出去,在我们看来是非常反常理的一件事。

  然而在冷静下来之后,经过深入的反思和总结,我们也意识到智多晶面对的是更加复杂的中国市场,不能再以美国硅谷的理念简单套用。”

  意识到这一点,贾红和创始团队再次坐在了一起。不同于2011年的那场硅谷聚会,这次是在西安软件园的办公室中,谈论的是如何打开中国市场的现实话题。

  在经过一番深思熟虑之后,“做客户需要的产品”成为智多晶创始团队的共同意识。

  如何才能活下去?

  在确定以市场为主导的战略方向之后,经过一番详尽的市场调研,智多晶决定将更多资源用于FPGA产品的开发。一方面这是创始团队回国的“初衷”;另一方面,基于对FPGA产品的深刻理解,更利于精准把握客户需求。

  “我们第一款FPGA产品就定位在国产替代,对标企业也是Xilinx(赛灵思)和Altera(阿尔特拉)这样的头部企业。”回忆产品开发过程,Joanne女士也向记者透露:“这一款产品对我们非常重要,可以说是和客户共同完成的一款产品。”

  机遇总是会眷顾有准备的人——当智多晶正计划开发第一款FPGA产品的时候,同样位于西安软件园的西安诺瓦星云科技股份有限公司(简称“诺瓦科技”)联合创始人宗靖国则显得忧心忡忡!

  成立于2008年的诺瓦科技,多年来专攻LED显示领域,在全球LED显示控制市场,每年的出货量达到了数百万片。在技术和产能方面,都属于行业的领导者。而此时,宗靖国正在为国外FPGA供应商将大幅度涨价而犯愁。

  “虽然我们是国外FPGA供应商的优质客户,供应的产品短期内不会涨价,但是长远来看仍有很多不确定性。”宗靖国也向记者透露:“对于国产FPGA产品,我们一直持开放的态度,只要满足相关测试,我们也会考虑大规模导入。然而在考察过当时几乎国内所有FPGA厂家之后,竟没有找到满足我们要求的产品。要么是企业没有此类产品,要么是产品还达不到LED显示领域要求。”

  一次偶然的机会,宗靖国听说西安也有一家企业也在做FPGA产品。抱着看一看的心态,宗靖国敲开了智多晶的大门。而就是此次拜访,也为后面两家公司的结缘打开了序幕。

  谈到此次合作,贾红也苦笑道:“当时我们太低调了,在市场上也没有太多发声,以至于很多人不知道国内还有我们这家FPGA厂商。和诺瓦科技的合作,虽然有点机缘巧合,但是最终还得拿产品说话。满足不了对方严苛的测试需求,没有好的品质和质量,别人也会将你拒之门外。”

  对此,Joanne女士也是感触颇深:“虽然说FPGA产品是一款通用芯片产品,但是每一个细分应用领域对其需求也不尽相同。在产品开发的过程中,我们技术团队与客户一直保持着紧密的沟通和互动。针对LED显示控制领域的需求,在保障各项参数和性能下,我们在资源调用方面进行了针对性的优化,最终在资源利用率上超过了95%,这一点连国外同类型产品都无法达到。”

  “由于LED显示对于刷新率要求非常高,通常需要控制芯片满负荷运转。智多晶研发的Sealion 2000系列FPGA产品很好地满足了我们的测试及应用需求,目前已经在大规模导入过程中。从客户的反馈来看,Sealion 2000系列产品还没有出现过重大异常,这也让我们对‘中国芯’信心更加坚定了。”对于智多晶产品,宗靖国也表示,后续将逐步增大使用比例。

  自此,智多晶也迎来了全新的转折。LED显示细分领域获得市场认可,除了能够保障企业正常运转,解决了“活下去”的问题,智多晶也开始向更加高端领域迈进!

  终于要开始狂奔了

  “从FPGA产品开发来看,软件比硬件更为重要,特别是在高端产品领域,这也是国内FPGA产业难于取得大突破的重要原因。”对于未来产品发展,Joanne女士也充满期待:“我们下一步的目标就是高端市场。”

  为此,智多晶于2017年并购了北京飘石科技有限公司,其为国内通用平台化FPGA软件解决方案的开创者。自此,智多晶进一步完善了软件布局,真正意义上实现了软硬件结合,这在国内也是非常领先的。

  创立于2007年的飘石科技,曾参与或独立完成10多个系列、近30款世界主流FPGA厂商及初创FPGA厂商的FPGA器件的开发软件支持,算是国内FPDA软件领域当之无愧的“元老”。而其创始人张东晓,也是国内FPGA软件领域代表人物之一,曾获国家科技进步三等奖,兵器工业科技进步一等奖,国防科学技术三等奖,Magma Excellent Product Development Award等。

  此次合作可谓是强强联合。张东晓更喜欢用“自然而然就走在了一起”来形容。他认为:“不管是什么产品,核心架构非常重要,在这方面我们是非常先进的。自创立之初,我们就希望打造一个通用平台,以此支持不同厂商及不同体系结构,从而降低FPGA厂商的负担。这一思路和Xilinx和Altera后续统一协议及共享数据库等理念不谋而合,但是我们做的比他们更早。”

  “通过合并飘石科技,对我们下一代产品开发提供了充分的保障,下一代28nm规模在100K-200K范围的中高端FPGA产业也将在今年推出。”对于未来发展,贾红心中早已有了方向:“在产品方面,坚持高低端结合,聚焦和深耕细分市场,为客户提供满足需求的产品。另外,在战略方向方面,我们还会不断引入产业资源,如并购及投资等,充分发挥产业链协同优势,助力国产FPGA产业不断向前发展。”

  “目前,我国FPGA产业整体实力还比较弱,依旧处于起步阶段。”当谈及国内产业发展,贾红也透露出一丝担忧:“想要打破国外垄断局面,国内企业必须要勇于向高端市场涉足。如果只是在低端市场,互相价格竞争,对于国内FPGA产业而言将是一件非常悲哀的事。智多晶正在规划500K甚至更高规模产品的研发,为客户提供可靠的备选方案,降低对国外企业的依赖,从而增强供应链的安全性。”

  虽然国内FPGA产业还存在诸多问题,但是贾红依旧充满信心:“在积累了良好的市场口碑,实现软硬件结合,稳步融资之后,智多晶是时候全力狂奔了!”

  后记:

  在武侠小说中,“扫地僧”这个形象深入人心,一鸣惊人的背后离不开日积月累的内功修炼。正如国产FPGA江湖里的智多晶一样,FPGA领域锤炼了几十年的大牛们聚集在一起,一出手便以舍我其谁、潮鸣电掣之势,加速国产化进程!


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