在苹果宣布将和多年的合作伙伴Imagination分道扬镳后,潜水数年的三星日前正式宣布将自主研发手机GPU,同时表示GPU项目为集团重要战略项目。业内预计,三星自主研发的GPU将会在2-3年之后正式推出。

一位手机ODM人士向记者分析认为,3D、AR/VR、AI都需要GPU做计算。苹果的逻辑是3D成像与自研GPU将能在手机上实现AR应用,三星自研GPU应该也是为 VR/AR做储备。

在Counterpoint研究总监闫占孟看来,硬件未来三五年甚至十年之内的发展方向更多趋向于基于人工智能的设备,而基于对人工智能的需求需要进行基础研究。其中,在交互方式上,语音交互和视觉交互会成为主流。目前,语音相对成熟,而视觉体现在技术层面就是图形处理能力,最核心的硬件支持就是GPU,这是高通、苹果、三星目前都在巨额投入的重点方向,未来5到10年也都会是。

发力上游

手机作为全球最大的单一消费电子市场已经相当成熟,随着供应链的高度集中,如今的智能手机陷入了日益严重的同质化。

创新匮乏的当下,功能的差异化与体验创新成为各家关注的重点。目前来看,一波属于摄像头的创新高潮已过,而基于OLED屏幕的创新则限于产能,尚未完全释放。

以引领创新的行业风向标苹果来看,4月3日,传闻许久的苹果自研GPU终于确认。英国芯片设计公司Imagination Tech在官网发出声明,表示苹果已通知该公司,将在15个月到2年内停止使用该公司的GPU设计,转而采用自己设计的产品。5月,苹果宣布,康宁公司将获得其“先进制造基金”(AMF)的2亿美元投资。此外,据称苹果也已经自主设计电源管理集成电路。

另一厢,华为日前遭遇“闪存门”,虽闪存芯片的缺货确为行业实情,但因不同规格的闪存混用仍给一度其带来了信任危机。华为消费者业务CEO余承东向媒体表示,目前华为在供应链关键路径上都在做布局和准备,未来会陆续发布。前述ODM人士认为,目前虽然没有华为关于研发GPU的确凿信息,但是华为迟早会踏上GPU自研之路。

而宣布GPU自研的三星正是闪存上能遏住华为咽喉的行业垄断者。作为当前全球第一大手机厂商,三星掌控了核心处理器研发,其推出的猎户座处理器除用于自家高端设备上,还进行外售;高端屏幕OLED上,全球能生产的厂商屈指可数,三星更是处于垄断地位;在内存上,全球内存等多种核心元件涨价让三星即使遭遇note7爆炸事故仍能利润大增。至于主板、电池以及摄像头等元件,三星都拥有自主把控能力。而一旦拥有自主GPU技术,在未来AR/VR竞争中,三星也将有足够的优势。

自研芯片成趋势?

雷军在澎湃S1发布会上说,芯片是手机科技的最高点。

赛诺高级分析师李睿认为,当前手机厂商在上游核心零部件上的自研主要逻辑有两点,一是技术的提升,手机性能更加优异,引领技术发展。第二,目前供应链价格上涨,未来价格涨价也是趋势,不管自研成果如何,有了和供应链讨价还价的空间,就不至于陷入价格被动。

对于芯片研发来说,除了技术积累,持续的资金投入也超出想象。对于国产手机品牌而言,涉足自主芯片除了可以降低产品成本,摆脱供应链的对外依赖,还能够提升品牌价值,向高端市场延伸,甚至通过对外输出产品或技术获得新的盈利模式。当然,对于国内厂商来说,要做到这点目前还比较困难。

核心芯片的性能也是各大手机厂商差异和创新想法得以实现的基础。根据IDC数据,今年一季度,出货量前五的手机厂商分别为三星、苹果、华为、OPPO、vivo。目前来看,市场大盘基本格局已定,其中,前三家已经实现了自主处理器研发。

虽然在性能和制造工艺上距离当前的成熟水平尚有差异,但小米成为继华为之后国内第二家拥有自主芯片设计能力的手机企业。近日有消息指出,步步高集团董事长段永平和OPPO CEO 陈明永已先后入股了芯片处理器公司苏州雄立科技有限公司。

可以看到,在手机红海厮杀中的“剩者”们,都对处理器芯片上煞费苦心。

再看竞争中最大的利润分食者苹果,2010年发布iPhone 4开始就采用了自行设计的A4处理器,除了A系列的处理器不断进步,无论是自研GPU还是基带芯片,苹果都在尝试让自己的核心供应链更可控——自研GPU、将3成的基带芯片供应分给Intel以减少对高通的依赖,以及与高通因为基带芯片收费展开官司大战。

但这是否成为大势所趋?闫占孟认为,只有大厂才有资金和能力做这样长期的布局和规划,芯片研发并不是短期会有成果,需要长期的投入,这是大厂的游戏。