Facebook团队努力许久的Aquila高空太阳能无人机计划，终于在6月28日成功完成首次的功能测试飞行，内容包括安全起飞、在空中维持稳定飞行并且持续30分钟再降落。Facebook执行长Zuckerberg表示，这次试飞对于该公司以及全球连网计划的实现都是重要的里程碑。

　　根据The Verge报导， Aquila试飞不仅是概念验证，也是Facebook提供全球70亿人口网路连线计划能否成功的关键，更可帮助数百万人口脱离贫困、改善教育与健康。由于人工智能、虚拟实境等次世代科技需要比目前更高的频宽与稳定连线，无人机可以帮助达到这些服务的要求。

　　负责Aquila无人机计划的团队成员约有24人，分布在南加州与英国，但过去几个月聚集在亚利桑那州Yuma市进行试飞前的准备工作。当起重机将Aquila放到辅助推进推移车上并由远端操作员启动后，Aquila开始在跑道滑行，在达到所需速度时，会切断绑住机身与推移车的四条带子让Aquila升空，并上升到2,150英尺的测试高度。

　　Aquila的机翼长达141英尺，比波音737客机的113英尺还长，不过为了长时间停留在空中，采用碳纤维打造的Aquila的只有900英磅，大约是一台Smart汽车一半的重量。

　　在现场观看的Zuckerberg对于Aquila不疾不徐的飞行速度十分惊讶，毕竟一般的飞机都是为了能快速抵达目的而设计，不像Aquila为了能够在空中长时间飞行，必须尽量降低功耗，因此飞行速度放的极慢，只求不失速坠落就好。

　　至于提供网路的方式这么多，为什么Facebook要选择使用飞机？因为不同的传输方式各有优缺点。以卫星来说，虽然可将网路讯号传到广大的地理区域，但只能在人口密度低的地方才能发挥作用，人一多就会消耗所有的频宽。

　　至于电信塔虽然可供高密度人口上网使用，但要建造足以覆盖全球的电信塔，不仅成本过高也太不实际。而高空无人机可以为大量住在中型城市或郊区的人口服务，因为无人机比卫星更接近地面，讯号较强，服务的人口也较多，加上飞行高度超出管制区范围，部署起来也比较容易。

　　26个月前，Zuckerberg宣布将于2年内推出可供使用的Aquila无人机，为了实现这个充满雄心的愿景，亲自从美国太空总署(NASA)喷射推进实验室以及麻省理工学院(MIT)等地进行挖角，并花费将近2,000万美元收购由Andy Cox领导的Ascenta航空顾问公司团队。

　　Cox本身是一名机械工程师，先前曾参与打造太阳能无人机，该无人机创下连续飞行2星期的世界纪录，至今尚无人打破。不过建造Aquila的过程并不轻松，每天都需要与物理定律奋战，原本该团队试图以热气球让Aquila升空，而原订2015年10月进行的测试飞行也一延再延。

　　2016年6月28日这天，团队终于克服种种困难成功完成Aquila的首航。Aquila在巡航高度飞行时耗用的能源只有2,000瓦，相当于5名健壮自行车手可以产出的能量，原本Facebook只打算进行30分钟飞行，但因为Aquila表现稳定，最后飞了90分钟才安全降落。

　　Aquila的下一项重要测试则是带著有效载荷(payload)升空，也就是Facebook团队开发的雷射通讯系统。由该团队在2015年7月发表的系统，传输速率每秒可达10Gb，是原有标准的10倍，这些雷射拥有高度精确性，可以瞄准10英里以外硬币大小的目标。

　　至于何时才能看到Aquila无人机执行任务？Facebook表示目前还有一些技术上的挑战需要克服，才能实现在空中连续飞行90天的目标。而且原型机尚未安装太阳能面板，测试时使用的是电池供电。

　　Cox在其部落格上表示，团队还需要开发更有效率的机上能源和通讯系统，确保飞机可以抵抗结构性损害，降低维护成本，并且需要延长连续飞行时间，减少机队数量，将人类操作最小化。

　　Facebook表示并不打算使用Aquila建造自己的通讯网路，而是希望将这项技术授权，甚至免费提供给电信业者、政府和非营利组织。不过各国政府对于Facebook计划的态度仍不明朗。

　　例如印度政府便以违反网路中立理由禁止免费网路服务Free Basics。Zuckerberg表示已经从印度的失败经验中学到教训，未来将会加强与政府、政治和法制系统的沟通互动。