谷歌的终极硬件战略，自己制造芯片？
2016-02-17
通常来说，这没什么大不了的，谷歌向来不怎么参加这类活动。但这次不一样，月初，彭博社曾透露谷歌会在这次在高通总部举行的投资者会议上露面，并公开表示对高通新芯片的认可。这将会是一件大事。
高通是全球最大的智能手机芯片制造商，但这次谷歌看中的并不是手机芯片，而是用在电脑服务器上的芯片。对于全球最大的互联网公司谷歌来说，芯片绝非小事。但谷歌却没有出席此次会议。
谷歌内部一名（因无权接受采访而）要求匿名的人员称，谷歌的确放出过这样的消息，但后来反悔了。这种反复清楚地展现了谷歌和芯片市场间互相依赖又互相博弈的关系。无论是谷歌还是芯片制造商都在小心谨慎地让利益的天枰向有利于自己的方向倾斜。芯片产业巨头英特尔也卷入了这场博弈。
为了向数千万用户提供谷歌搜索、Gmail和谷歌地图等服务，谷歌的数据中心网络遍布全球，从俄勒冈州到芬兰，再到台湾。谷歌的工程师也因此定制设计了成千上万的服务器来满足这些计算需求。实现这些服务所需的芯片都是直接向制造商采购的，也就是说，现在，谷歌需要从芯片寡头公司英特尔那里购买数量庞大的芯片。有多庞大呢？2012年末，英特尔高层Diane Bryant告诉我们谷歌购买的服务器芯片数量超过了其他5家公司总和。
服务器购买清单上的其他公司还都出售服务器，比如戴尔和惠普，而谷歌只自己建造服务器，把这一点考虑进去的话，谷歌的购买量就更惊人了。IDC分析师Shane Rau称目前谷歌购买的芯片占全球销量的5%，过去一年时间里，谷歌就买了120万芯片。所以，如果谷歌开始从其他公司购买芯片的话，整个行业都会密切关注。目前，谷歌的重心是推广云计算，吸引全世界的企业在其最先进的基础设施上运行他们的软件，这也就意味着谷歌已经非常庞大的芯片需求还会不增长，市场份额也将继续增大。随着越来越多的公司加入到谷歌云中，这些企业会逐渐减少向惠普或戴尔等公司购买服务器。芯片市场上，英特尔希望维持住目前可观的「谷歌占有量」，而像高通，Applied Micro 和Cavium这样的新兴公司则在尝试多分一杯羹。
但也许，谷歌最后会另辟蹊径，自主研发芯片。
留有余地
谷歌很愿意看到有其他芯片制造商来挑战英特尔的主导地位。IDC称目前英特尔占据了99%的服务器芯片市场份额，如果谷歌可以从更多的公司采购芯片的话，芯片价格一定会跌。谷歌只需要透露购买意向或做出其他暧昧行为，就能有效逼迫英特尔降价。除了低价以外，谷歌可能也会对像高通智能手机芯片那样的服务器芯片比较感兴趣--因为它们有着超低能耗。
你可能觉得谷歌需要超级强壮的芯片才能支撑它席卷全球的互联网王国，但运行如此大型任务的诀窍恰恰在于把任务拆解成尽可能小的单元，分散到大量但小型的硬件上。这样，一个单元的故障才不至于伤筋动骨，因为其他单元可以弥补这个故障。此外，这种分散的模型更加高效。运行一个像谷歌这么大的网络王国，你必须把成本（也就是能耗）控制在最低水平。
正基于此，高通才放弃了传统的牛饮般大能耗的芯片产品而选择了智能手机芯片，后者的能耗非常小，高通知道这是谷歌想要的，也是其他互联网巨头，如亚马逊和Facebook想要的。Facebook对此毫不讳言。所以，高通希望谷歌能够出席这次投资者会议：让其他互联网公司看到行业老大对它有兴趣。
自制芯片
这不是第一次谷歌表示对非英特尔芯片公司感兴趣le。此外，谷歌将自主设计芯片的流言几年前就有了，这也是有可能的。毕竟，谷歌已经设计了不少硬件，从服务器到存储系统再到网络设备。和英特尔不同，芯片制造商ARM会将基础的处理器设计授权给任何人以便他们后期进行更好的定制化。高通就可以定制ARM的芯片设计，谷歌也可以。
本周，流言又起。谷歌捐助了一个开源软件项目，这意味着它生产了自己的芯片，这个消息让一些人非常兴奋。后来证明，这只是一个用在网络接口卡上的芯片，用于连接服务器和更大的网络。但即使谷歌不是自己设计的这个芯片，这个事本身就是一个突破。「但不是那种翻天覆地的变革，」JR Rivers 说，他曾参与谷歌的网络设备设计，现在自己创业，创立了一家名为Cumulus的网络设计企业。这种不够精细的芯片和CPU的差别还是很大的，后者的意义相当于是一台服务器的大脑。但这透露了谷歌对数据中心硬件的态度：它永远在寻找任何获取利益的机会。
目前，基于ARM设计的服务器芯片还在摸索阶段。据IDC分析师Rau称，目前这种芯片占不到市场份额的1%，所以，他怀疑谷歌这样的大公司购买这种芯片只是一种尝试。「我觉得这种芯片在大型云服务公司所占的比例很小--至少目前是这样，」他说。
所以，谷歌仍然高度依赖英特尔的处理器--相反地，英特尔也高度依赖谷歌。这意味着谷歌必须谨慎平衡局势。它希望高通可以成功研发出可以大规模使用的ARM芯片。但它未必愿意得罪英特尔。所以，这周的缺席是谷歌目前的态度。但是改变正在发生。