上周NASA准备发射自己的低密度超音速减速器（LDSD）测试器，地点在夏威夷。LDSD其实就是火星的登陆系统，可惜第二次测试又失败了。如果这真是一个通往火星的旅程，那么我们已经毁了一个探测器。

　　负责把LDSD送入高空的气球 ?NASA负责把LDSD送入高空的气球 ?NASA

　　火星的大气层非常非常稀薄，我们准备送过去的飞行器撞击速度又非常非常快。目前已经尽了最大努力把现有的着陆系统着陆的速度降到了声速之下，所以NASA想在夏威夷上空试试充气气垫和巨大的降落伞到底好不好使。

　　在去年夏天的第一次测试中，一切都很好，除了降落伞在还没有完全展开之前就已经被撕成碎片了。在重新设计和测试之后，今年工程师们本来很乐观，认为测试表现一定能达到预期。可惜并没有。

　　测试的过程很简单。把LDSD的测试品和一个大气球绑在一起，气球会向高空漂浮，3小时后把它送到36500米的高度。接着持续点燃火箭66秒，在通过旋转保持稳定的情况下把它送到大气更稀薄的54800米高空，然后让它自己重新掉到地球上。

　　整个测试过程 ? NASA整个测试过程 ? NASA

　　减速的第一步是在火箭点燃42秒之后，打开那个好像甜甜圈一样长6米的充气气垫。超音速充气式空气动力学减速器（Supersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator，SAID）会拖住LDSD，成为火星人眼中（如果存在的话）的“外星飞碟”。16秒之后进行下一步：打开目前世界上最大的降落伞 ——有33.5米，超乎你的想象。

　　2014年的测试问题就出在降落伞上（上），这一次还是一样（下） ? NASA2014年的测试问题就出在降落伞上（上），这一次还是一样（下） ? NASA

　　研究人员们希望在把速度降到声速之下时，飞行器能在空中停留42分钟再回到地球。本次测试中，摄影机和LDSD上的设备一直都是关闭的，直到落入水中 才会被激活。这样能够保护和保存数据，供飞行后做具体分析。而在真正的飞行中，只要飞行器的速度降到声速以下，其他设备就会开始运转，为最终“稳而轻巧” 地着陆火星做准备——毕竟那里没有太平洋做缓冲。

　　虽然测试结束后，具体的数据分析还要等一段时间，但目前看起来问题还是出在降落伞上。“充气飞碟”成功启动了，但降落伞并没能成功打开。你可以在视频5：40处听到众人（撕心裂肺）的叹息……

　　明年夏天，会有第三次测试。第三次测试的内容很大程度上取决于这次测试的数据分析。如果能成功解决降落伞的设计问题，那么这将是1976年以来降落伞 的首次更新。LDSD不仅能够承载比目前多一倍的重量（达到1500千克），而且能把降落的精度从方圆10公里的范围缩小到方圆1.6公里。一切并没有那 么容易，但测试、重新设计再测试还是值得的。我们需要为了探索不断拓展技术的边界。