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与Intel结缘10年 苹果会开发Mac处理器?

2015-06-10

虽然在苹果正式宣布之前,主流媒体就已经预测苹果Mac将转而使用Intel处理器,但是在2005年的WWDC大会上,苹果正式宣布该消息时很多人还是震惊了。多少年以来苹果都对PowerPC 芯片的性能赞不绝口,为什么说不用就不用了?是苹果背叛了Mac用户吗?其实答案非常简单,苹果的变化合情合理。多少年来苹果一直称 PowerPC 轻易就能碾压Pentium PC,而且苹果也常常进行各种对比,以示Mac是如何“羞辱”各种Intel设备的。

  可以肯定的是,有的人还是会质疑苹果的说法。他们觉得苹果肯定是弄虚作假,或者专门找 PowerPC 擅长的测试来进行。其实我记得我还尝试过苹果的测试方法,而在我的每一项关于Mac和PC的对比测试里面,我发现苹果提供的测试结果千真万确。

  可惜苹果是唯一一家选择使用来自 Freescale Semiconductor 和 IBM 芯片的PC制造商。当时生产商介绍G5作为新一代处理器,拥有无限潜力,不过它对冷却系统的要求也非常严苛。我记得当时我用的是 Power Mac G5——一代Mac Pro的前身,它使用的是液态冷却技术。当时很多用户在使用这款设备时都非常注意散热,以保证它能够正常运行。如果冷却剂泄漏,那可就麻烦了。

  而基于G5的PowerBook设备也永远没有可能,因此该芯片不适合使用在这种设备上,因为没法解决设备运转过热的问题,更别提能够带来令人满意的电池续航。

  但是苹果也没有选择使用 Pentium。反而是2006年1月份出现的Intel Core 芯片让苹果看到了希望,他们认为该处理器路线图才是最合适的PowerPC替代品。其实在2005年的WWDC主题演讲大会上,乔布斯就已经透露苹果已经花了好几年时间来同时开发适合 PowerPC和Intel 的OS X版本,他甚至还提供卫星图片,而当时关于该项目的消息在各种Mac网站上也已流传很久。

  乔布斯期初的计划是在第二年年底完成到Intel的过渡。第一个Intel版本OS X是OS X 10.4 Tiger。为了给开发者充裕的时间将应用移植到新的处理器架构上,苹果提供了Rosetta使用工具,从而可以运行PowerPC 应用。在OS 10.7 Lion之后苹果正式宣告Rosetta的终结,而有的用户对此非常不满,因为有些应用由始至终都不进行Intel过渡。

  一代Intel Mac诞生于2006年早些时候,包括一代MacBook和MacBook Pro。它们运行速度确实很快,不过有时候会发热。当时有些用户不再使用laptop( 膝上型轻便电脑)这个词来称呼苹果的这些Mac设备,而使用 notebook(笔记本电脑)。因为把这些电脑放在腿上使用感觉并不舒服。后来随着Core芯片不断解决发热和效能问题,用户在这方面的抱怨也越来越少了。

  使用Intel芯片的好处之一就是,Mac用户可以通过虚拟机来运行 Windows。我记得2006年春天我还测试使用了Parallels Desktop for Mac的第一个版本,现在这款应用仍然非常强大。苹果还发布了Boot Camp第一个测试版。这样Mac就能够变成双平台电脑,方便用户在微软OS和OS X之间切换。

当然用户可以在PowerPC Mac上使用PC模拟器,不过它的速度慢,简直就是噩梦。即使厂商说它的性能好,但是完成一些简单的任务,比如打开应用或者保存文件等都需要几分钟。虽然可以用,但不到逼不得已,没人会想要尝试。

  2006年夏季苹果发布了Mac Pro,比计划提前几个月完成到Intel的过渡。而开发者还是得努力为用户开发原生应用,这不是什么大问题。除了一些小的外部变化之外,在日常使用中新款Mac与 PowerPC Mac 相同。除了部分用户因为使用需要而运行PowerPC应用之外,整个移植的过程还是非常顺利的。而且Mac的售价相对还降低,主要是因为使用行业标准部件让成本降低了不少。

  不过Intel的产品路线也不可能一直按照预想的那样顺利实现,比如 Broadwell 芯片就比预期的晚了几个月。该芯片预期是在去年夏季上市的,但苹果直到年初才获得芯片来更新MacBook Air以及13英寸MacBook Pro。另外苹果可能在本周星期三开售新款15英寸MacBook Pro,将Broadwell整合到旗下高端笔记本产品中。

  因为Intel的模具较小,所以其电力使用效率更高,每一年其性能都有强化。所以就算是一台已经用了5年的Mac,即使跑分已经比不过其他设备,但使用起来还是没有问题的。虽然每年的性能强化没有两位数的增长,但是对于多数用户来说,大部分电脑——Mac和PC的速度已经挺快,用起来还不错。

  而行业最近猜测苹果又将进行一次处理器转移,这次是苹果自己开发的基于ARM架构的处理器。对于5年前的Mac设备来说,A8 和 A8x的性能已经到了可以接受的地步。而且这些芯片是用在运行功率很低的智能手机和平板电脑上,给设备保证了良好的续航时间。如果这些芯片按比例放大使用在笔记本或者桌面电脑上,它们的性能又会如何呢?

  另外随着移动图形的完善,如果苹果有意愿的话,他们最终可以自己设计适合Mac的ARM芯片。说不定哪天A系列处理器可发展到能与Intel处理器一比高下的程度。

  即使有这种可能,但对于苹果来说这有什么意义?

  首先,苹果无疑是了解了Intel长远的处理器发展路线图,因此他们也知道如果放弃Intel处理器会意味着什么。另外还有一个值不值得的问题。Mac的生产和销售数量都比iPhone和iPad少,所以苹果自己开发Mac芯片有什么意义呢?

  即使开发者的应用可以顺利移植到新平台,苹果也可以提供Intel和 ARM软件开发工具,那还有好几万款针对Intel优化的Mac应用怎么办?显然苹果又得开发另外一个模拟器方案。我曾经想过,利用 Metal 技术苹果能够提供一个性能说得过去的Intel模拟器呢?

  但是我也只是猜测。因为我不知道苹果是否有这样的计划,或者这些计划是否可行。

  同时,我也不怀疑苹果内部在测试可行的替代方案。出于和当年测试Intel版本OS X一样的原因,苹果目前可能也在测试ARM Mac。他们需要一个替代方案,以防现有供应商不再供应他们需要的产品。而在供应链测试这类硬件后自然会引起苹果更换处理器的猜测。

  现在我们唯一可以确定的事情就是:于苹果来说没有什么是永远的,因此有一天他们也可能推出运行A芯片的Mac产品。只是我认为这样的产品不会在近期出现。


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