当20年前第一款无线网络产品问世之时，关于企业移动性的想法还显得非常幼稚。即便在十年前，尽管无线市场正在迅速成长，但大多数企业还是把WLAN视为一种提供便利性的事物，而非一个可运行关键任务的网络。不过这样的状况如今已经不存在了。移动性和WLAN对于企业来说已成为生死攸关的东西了。
WLAN市场趋势和802.11ac的未来
WLAN如今在大企业(还有很多中小企业和家庭，以及一些城市)中已无处不在，不少人已将其视为有线网络的取代者。在大企业中，移动性、BYOD和IT消费者化推动着WLAN的发展，而这些事物也正在给现有的WiFi架构带来了诸多的挑战。员工的设备要在企业网络上跑，使得企业网络必须更安全、更具扩展性和可靠性。而要想满足这些需求，WiFi产品就必须更快速地演进和发展。
2013年2月，Dell’Oro集团曾经发布过一份市场报告，预测到2017年，WLAN市场营收将会超过110亿美元，比2012年增长将近50%。推动这一增长的还有其他一些趋势，例如服务提供商部署WiFi、企业移动应用激增、云管理WLAN、WiFi上的消费者视频、BYOD，以及802.11ac的更新换代周期等等。
802.11ac的推动尤其关键。802.11n标准引进了更高的吞吐量、更好的抗干扰性能，以及更高的可靠性和可用性。如今，802.11ac标准也已基本接近完成，大多数厂商都预计会在2013年推出相关产品。802.11ac的速度最高可达1Gbps，使其更容易成为有线、交换网络的替代者。
如此高的速率对于现有架构来说是一个挑战，这在很多方面很像有线网络从10或100Mbps向1Gbps的演进。在网络边缘，性能的局限性可能会导致瓶颈问题，因为在每个AP上，会有数十台设备以数百Mbps的速度联网，而且各AP之间还有漫游的需求。虽然现有的802.11n解决方案在1Gbps的有线环境中表现不错，但802.11ac则会要求10Gbps，甚至更高速率的交换骨干。而且它还不会止步于此。有些厂商已宣称其产品的最高速率可达5-7Gbps。这些产品很有可能在2014年末或2015年初问世。
然而，WLAN标准并非只跟吞吐量有关。802.11ac所承诺的好处还包括利用更高效的编码、同时服务多个客户端、使用杂波较少的5GHz频段、信道带宽加倍或四倍，以及最大空间流加倍等等。多用户多入、多出(MU-MIMO)允许802.11ac AP一次可同时服务于4部设备。显而易见的是，这么做对于高速企业骨干网所带来的需求也会激增。
最优WLAN解决方案的选择
随着有线和无线网络之间性能差距的逐渐消失以及产品的成熟，厂商们也在开始增加管理、安全以及访客接入等功能。很多WLAN解决方案还包括对有线和无线功能的集成管理。这种集成可简化管理，并可在有线和无线网络之间提供具有更好一致性的策略。越来越多的功能捆绑到AP或AC中，无论是硬件还是软件控制器，也无论是集中式或分布式控制器。这也导致了目前802.11n AP的较大价格差距和功能差异，从售价约500美元的双频、简易AP到售价数千美元的4频、功能丰富的AP，可谓应有尽有。
AP和AC目前主要关注改善安全性，简化用户体验上。绝大多数胖AP，如摩托罗拉、Aerohive和思科的产品，皆可提供易规划、管理和安全的无线网络解决方案。例如Aerohive的Bonjour网关和配套的控制架构便省去了专用的集中控制器。这样一种无控制器、网状架构的无线网络还可提供安全、访客接入、网络管理、策略执行、客户端修复，以及状态防火墙。除此之外，这些网络服务既可在AP上，也可在云中，可提供更多功能和更大的灵活性。
Fortinet通过其FortiAP或者采用其FortiWiFi的单一设备可提供UTM、交换机以及基于控制器的无线架构。据Fortinet营销副总裁John Maddison说，“Fortinet关注的是分布式企业，在这些企业中，正在发生无线基础设施的整合，因此对增强的安全性有需求。我们用一台UTM，配备所有的安全功能，并集成了无线控制器，可以控制最多30个AP。”单一界面和单台设备便可对有线和无线网络创建并执行所有的安全策略。安全服务包括身份认证、防火墙、入侵防护、反恶意软件，以及应用控制等。而访客接入、流量分割，以及备份/分流到4G/LTE网络更丰富了其功能集合。
Aruba则采取了模块化、可扩展方式。客户可选择部署带控制器或无控制器的WLAN，或者以少量AP起步，然后随着WLAN的扩展再增加移动控制器用于集中管理加密，安全策略/执行，以及其他网络服务。如果客户从部署AP开始，可动态选择其中一台AP管理其他AP。Aruba提供应用管理、QoS，及其自适应无线管理技术，后者可在高密度环境中优化性能，确保每个设备都能使用最好的信道、频率、基带和AP。在BYOD环境中，Aruba依靠集成的ICSA认证防火墙来确认用户、设备、应用、位置，以及联网次数，然后利用这一环境信息执行接入策略。
新创企业Ruckus无线提供室内和室外双频AP，带集中管理功能。AP可直连到有线网络，或通过网状架构连接。Ruckus ZoneDirector 3000可集中管理最多500个802.11g或802.11n AP，支持身份认证、流量管理、负载均衡，以及用户接入策略。该公司还提供一款创新的Linux软件FlexMaster管理系统，允许管理员和服务提供商规划、配置、优化、控制、监控、审计和升级。
在过去三年间，我们已经看到了WLAN在管理、控制、带宽和覆盖方面的巨大进展。我们已从独立连接到以太网骨干的单独AP，发展到了依靠集中控制和管理的架构。当你需要部署或者升级无线网络时，请确保你的选择不仅能够处理企业今天的需求，而且可以处理明天更大更多的需求。