几年前，为律师提供法律资源的供应商LexisNexis公司需要扩大其在西海岸的业务。在过去，作为该公司托管技术解决方案副总裁的Terry Williams，面对这样的任务，应该是寻找一个托管提供商，租用一些空间，然后购买服务器并配置它们。虽然托管设施提供电力、冷却以及构建基础设施，Williams表示，仍然需要几个月的时间来以正确的方式来配置系统。如果需要更改的话，可能还需要租用更多的空间，或者系统必须重新配置。
Williams心想，必须有一个更好的办法。
Williams发现了IO公司，一家专门从事模块化数据中心的公司。IO公司在其亚利桑那州工厂构建的单元大约是拖车的集装箱的尺寸，并都是以相同的方式构建。像Williams这样的客户会购买这些集装箱，并放入他们喜欢的任何技术设备。
与大多数托管设施不同，IO的模块化数据中心可以根据工作负载的需求来进行动态更改。例如，Williams将一些单元设置为用于高密度工作负载，这需要额外的电源和冷却。这个模块化数据中心的另一部分则是用于密度较低的工作负载，并不需要备份电源或者冷却。IO的模块化数据中心允许单个单元同时支持这两种环境，并且可通过系统内的软件来控制这些单元，这让Williams可以根据其公司的需求随时进行更改。
他表示：“这种模块化数据中心为你提供了更高的灵活性。”而对于传统数据中心，从订购系统到投入生产，可能需要花4个月左右的时间。
Williams认为这就是未来数据中心的样子：排成行的这些模块化单元堆叠在一起，每一个都符合其内部运行的工作负载的特定需求，并且可根据当时需要的资源进行自定义。
未来数据中心会是这样吗?并不是所有人都像Williams和模块化数据中心制造商(例如IO)这么乐观，Gartner数据中心分析师David Cappuccino表示，模块化数据中心出现十多年后才引起关注。“在前八年，我从来没有接到过询问这种方法的电话，”他表示，“在过去几年中，大家才开始对这种模块化数据中心感兴趣。”
IO的模块化数据中心：IO利用拖车大小的集装箱，每个集装箱可容纳18、36或50个服务器机柜。有些客户会把这些集装箱依次排列成行，并根据数据中心扩展的需要随时增加新的集装箱。
模块化数据中心为大型企业的数据中心运营者提供独特的优势。最特别的是，这种数据中心能够快速部署。“你不再需要花费15个月到20个月来构建一个新的数据中心，现在15到20周就可以让你得到更多容量。”对于客户来说，这非常具有吸引力。例如，具有赠款资助研究的高校可以快速获取所需要的容量，有很多远程站点的企业可以根据需要快速地提高容量。超大规模数据中心运营商也可以利用这种数据中心。
例如，微软利用戴尔的模块化数据中心来根据客户对其服务的需求在数据中心提供更多的容量。这些模块化数据中心预先配置了几千台服务器，随时可以启用。IO只提供“容器”，客户需要将其需要的资源放进去。Cappuccino表示：“这里真正的推动力在于你是否需要快速扩展。”
Williams很喜欢他们提供的细粒度地控制数据中心运作的灵活性。高密度工作负载可以有冗余电源;随着开发人员调整资源，沙箱环境可能会得到更多电力和冷却。IO首席信息官George Slessman打了个比方：在炎热的夏天，你想要冰镇一瓶啤酒，你不会打开空调，而是会将啤酒放到冰箱。在模块化数据中心，你并不需要对整个设施提供高容量冷却和双源电源，只需要为真正需要的单元提供即可。
IO.OS(IO操作系统)是控制数据中心的哪些区域得到哪些资源的软件界面，它同时能够监控系统内的异常，并提醒用户潜在的安全漏洞。Slessman表示：“数据中心一直是IT中非常‘蠢笨’的组件，它基本上指的是硬件所在的地方。”智能数据中心设计加上软件让这些系统能够快速地响应企业的需求。IO的数据中心可以被运送到客户的站点，或者客户可以选择托管在IO的园区。
Cappuccino认为，模块化数据中心的出现表明了一种数据中心发展趋势，即反应更灵敏的数据中心设计的趋势。他表示：“数据中心设计终于赶上现实的发展了。”有一种类似的系统，它有特定的区域专门用于高容量工作负载，提供额外的冷却和冗余电源，也可以构建在传统数据中心内;IO公司只是采用了集装箱的方法。他表示，通常情况下，与企业自己构建的数据中心相比，这种模块化数据中心并没有明显的成本优势，因为电源和冷却基础设施还必须提供到这些单元，他认为，现在供应商提供的折扣正在吸引客户进入该市场。IO并没有透露其模块化数据中心的具体价格信息。另外，IBM、惠普和戴尔都有模块化数据中心产品。
模块化数据中心预计会越来越多地被作为一个更广泛的数据中心构建战略的一部分。企业可能会有一个传统类型的数据中心，其中可能采用了新的设计组件。企业还可能会使用云计算或主机托管服务来满足非常动态的工作负载需求，模块化数据中心可能会用于远程站点。Cappuccino表示：“人们开始认识到有一种更有效的方法来构建数据中心。”