WLAN建设如火如荼，带来的直接效应应该是运营商在WLAN业务上的突飞猛进和用户完美的WLAN网络体验，但记者了解到的现实情况却并非如此。
国外厂商黯然退出
从2008年上半年开始，在国家政策的不断推动下，城市信息化的建设热潮不断高涨，使得WLAN市场跟着红火起来。各运营商则为抢占用户，全面铺开了WLAN热点建设，WLAN设备的采购需求也随之增大。
据了解，在2010年，中国移动公布的WLAN设备采购量为37万台，中国联通为20万台。从今年2月开始，三大运营商相继启动了新一轮的WLAN招标。有投行预计，今年的WLAN建设将带来250亿元到300亿元的电信设备新市场。
如此诱人的蛋糕等待着各大设备厂商来瓜分，但一个让人看不懂的现实是，思科、Aruba、摩托罗拉等一大批国际大厂却在逐步淡出国内市场。一位曾多次参与国内WLAN集采的国外WLAN设备厂商负责人表示：“运营商市场已经越来越难做，我们基本上已经放弃了参与运营商WLAN建设。”
部分事实正如这位负责人所言，在近两年运营商的WLAN集采中，国外主流WLAN设备厂商的身影确实越来越少，反而出现了一大批名不见经传的小型低层WLAN设备提供商，它们以低至百元的价格参与投标，并在集采中获胜。
而对于国内厂商的低价，国外厂商普遍表示难以想象。上述跨国厂商的负责人抱怨说：“百元的价格无法让运营商购买能够提供高覆盖、高速率以及高安全性的企业级WLAN产品。”据悉，国外厂商提供的设备价格，往往是国内厂商的几倍甚至十几倍。
为何国产设备的价格如此低廉?一位业内资深分析师一语道破玄机：WLAN设备最难的就是研发阶段，为以最快的方式获取最高端的技术，有一些国内企业会以高额价格购买产品的方式，参与跨国公司提供的技术培训，然后再进行产品生产并低价卖给低层的设备厂商，这些低层设备商便可以用极低的价格参与投标。而对于国外WLAN设备提供商而言，它们在产品研发上的投入就非常大，加上很多厂商的产品并非在国内生产，其物流与关税的费用必然加到设备上，这就使得它们的产品很难有价格优势。如此一来，很多优质可靠的WLAN设备并未进入运营商的采购订单中。
网络质量被诟病
既然运营商选择了价低质次的WLAN设备，那么，WLAN网络质量也就难言满意。
曾有用户投诉称，在试用某运营商的WLAN促销套餐时出现信号不稳和WLAN共享网络拥挤，试用两小时出现7次共计19分钟无法连接网络的情况。
对此，有业内分析师指出，出现这种情况的最根本的原因就是WLAN设备的低劣质量。由于廉价设备在能力上的明显不足，一旦业务量过大或者周围环境变得复杂，这些设备就会瘫痪。而据他的介绍，目前运营商比较普遍的做法是用低价的产品，采取密集型部署的方式，增加网络的覆盖率。因为价格便宜，如果设备一旦出现瘫痪，运营商的应急措施就是直接替换设备。而在此过程中，网络稳定性及用户体验感知都已经大受影响。
用户感知一直被视为运营商业务发展与生存的根本，运营商没有理由忽视WLAN网络质量及用户体验。但迫于成本的原因，它们不得不直面这一暂时还难以解决的问题。
据行业知情人士透露，相对WLAN提供的数据业务，运营商更在乎核心网业务，尤其是语音业务。“如果语音业务出现中断，运营商会遇到大量的用户投诉，甚至会出现大量的用户流失，这是运营商不想看到的。但对于数据业务出现的问题，用户明显没有那么大的反应，所以运营商更愿意将更多的资本投入到核心网的建设中。”该知情人士说。
另一方面，在用户数量上，WLAN用户的数量目前还只占运营商用户数量很小的比例。以上海移动为例，截至2010年底，上海移动用户规模超过2100万，而其WLAN用户数目前不过150多万，其占比不过7%。这也被业内普遍认为是运营商对WLAN网络质量重视度较低的重要原因。
“运营商终有一天会发现，它们需要的是高性价比的产品，而非便宜的产品。低质的产品会让它们的网络时刻面临瘫痪的危险。”前述曾参与过运营商WLAN设备招标的国外厂商对此十分笃定。
运营模式模糊
运营商之所以没有在WLAN设备上大量投入，另一个不容忽略的关键原因是WLAN的盈利模式也依然处于探索阶段。而这是一个全球性的行业问题。
据了解，中国移动和中国联通为用户提供免费的WLAN体验从而吸引用户的手段，是目前最为常见的推广手段。据上海联通计划管理部副总经理刘贤松介绍：“运营商的WLAN使用基本都是免费的，免费就意味着收费渠道不明确，商业模式也不明确。”因此运营模式的探索和完善，也将是运营商在整个WLAN发展期需要面对的巨大挑战。
目前，发达国家一些比较成功的做法是，将WLAN视为一种带有福利性质的准公共品，其目的更倾向于是为市民提供一种最低限度的公共服务，这就意味着并不是在整个城市内使用WLAN都是免费的。
但对于国内免费的WLAN运营模式，有专家建议，运营商可考虑提供限时免费，而这种成本补贴可考虑向赞助商收取，赞助商则可以在WLAN中植入广告。
据悉，植入广告的模式已经在美国得到采用。eBay就曾在特定时段特定地点自行提供免费WLAN，而用户需要先浏览eBay广告。另一种方式是政府买单，由政府采购垄断性场地的WLAN热点使用权，将其免费提供给市民使用。
北京邮电大学教授阚凯力是免费WLAN模式的拥趸，他建议WLAN采用“政府主导、全民共建”的模式，即在图书馆等公共场所由政府建设，校园、商业场所各自建设，用户在自己家中建设，最后全民共享，免费无线上网。
尽管WLAN的运营模式还在探索之中，但业内人士大多倾向于运营商向政府、企业等收费，对普通用户免费。而问题的关键是政府和企业等是否愿意为WLAN买单。